L'histoire se déroule la veille du jour de l'an ; une petite marchande d'allumettes en guenille erre dans les rues enneigées sans trouver aucun acheteur. Cette fille est exploitée par son père qui la battra si elle ne vendait aucune allumette. Elle s'arrête un moment pour se réchauffer en craquant une allumette. La petite est émerveillée par la flamme qui lui fait penser à une lueur d'un poêle. Malheureusement, l'allumette se consume et elle décide de craquer une à une son paquet pour qu'elle puisse continuer à rêver à une vie plus chaleureuse.
Elle aperçoit alors sa grand-mère décédée à ses côtés et allume le reste des allumettes pour qu'elle reste avec elle. Les deux personnes s'envolent dans ce rayonnement en oubliant leur tristesse.

Un conte dans lequel l'allumette semble symboliser la fragilité de la vie...